公元531年清明节，春雨潇潇，此时是南朝萧梁期间，古城江陵一户人家中，第三个男孩降生了。父亲颜协为他取名颜之推，以纪念春秋绅士介子推，同时也纪念一下自己的父亲颜见远。
颜见远是南齐御史中丞，梁武帝萧衍夺位建梁朝后，颜见远不食梁粟，绝食而去世。颜协不愿意在建康（南京）朝廷里做官，就来到梁武帝的第七子、湘东王萧绎所在的江陵。
颜家是颜回后人，颜家以德行传家，一门孝悌。到第二十七代颜含时，北方汉人衣冠南渡，颜含带领家族来到建康，落脚秦淮河边的长干里，在这里繁衍生息，到颜协已是第七代。
颜之推从小展露文学才能。湘东王萧绎雅好诗文，要编印一套西府文选，哀求大家献诗。颜之推的诗文清雅典丽，得到了同等称颂。
梁武帝晚年齐心专心向佛，三次出家同泰寺。颜之推15岁那年，随着萧绎到建康去“赎天子”。颜之推第一次目睹建康的繁华，也认识了太子萧纲和大臣王褒、庾信等人。萧绎推举颜之推作诗，颜之推神采飞扬，吟诵一首《神仙诗》，大家大为惊叹。
侯景之乱爆发后，颜之推被俘，被囚送建康。侯景部下的人很钦佩颜之推，出言相救，颜之推幸运地被编入了军营。
此时，繁华的建康城已经成为残破沙场，颜之推被逼着昼夜抬土筑高台。城外，萧绎带领大军一贯在不雅观望，台城被攻破，梁武帝饿去世，梁简文帝萧纲及之后萧栋被杀。萧绎这才去攻打侯景叛军。
侯景很快被击败。萧绎在江陵登基，即梁元帝。他痴爱藏书，让颜之推和一些文人一起校书。此后两年，颜之推和文臣们一起诗词唱和，生活十分惬意。
554年，北魏分裂为东魏和西魏。西魏发兵攻打江陵，梁元帝指挥缺点，城破，江陵十几万官员、士族成为仆众，在雨雪中被驱赶去长安，个中包括颜之推。后来，西魏改为北周，东魏改为北齐。趁着混乱，25岁的颜之推测从北齐借道返回江南，在一个黄河水暴涨的夜里，他带着妻儿，租了一条船，一夜漂流700里到达北齐。
北齐天子高洋很喜好颜之推，让他侍从旁边。此时，陈霸先废梁朝自主，建陈朝。颜之推回南梁的路断绝，只好安心留居北齐。
后来，北齐后主高纬调颜之推到京都邺城，任司徒录事参军。颜之推聪颖机警，博识有才辩，长于文案，受到朝廷重视。在邺城，他受到鲜卑族的勋要贵戚嫉恨，感慨之余，开始专一撰写《家训》。
577年，北周消灭了北齐。颜之推再次被俘，又被送到长安。这次，颜之推没有被任命官职，一家生活陷入困顿，吃糠咽菜，却读书不辍。
581年，北周被隋推翻，颜之推已50岁，宗子颜思鲁也生了儿子，叫颜师古，颜之推全身心教诲孙子。
颜之推被太子杨勇召为学士，百口住在长安城南通化坊，生活轻微安定。他和绅士们一起研究音韵学，为统一的国家和后世确定中华正音，南方话以建康音为根本，北方话以洛阳话为标准。
597年，重病中的颜之推写下《颜氏家训》末了一篇《终制篇》，不久去世，时年66岁。
颜之推的孙子颜师古后来成为唐朝大学者，将《颜氏家训》整理刊印。颜家世代重视家训和家庭教诲，颜之推的五世孙颜真卿兄弟成为大书法家和千古忠烈。
《颜氏家训》是记述个人经历、思想、学识并以之告诫子孙的经典家训，被奉为我国最早的系统完全的家庭教诲专著。《颜氏家训》集家训文化之大成，谆告修身齐家、正己立德的真谛，金声玉振，光照千秋。
剖析颜之推的人生轨迹，他在南京生活的韶光并不长，但他的家族却与南京有着深刻的渊源。
颜氏家族墓在老虎山南麓，迄今已发掘9座砖室墓，墓主可确认身份的有颜含的儿子颜谦、颜约，颜含的孙子颜綝，以及不能确认辈分的颜镇之。
生平流落坎坷的颜之推并没有归葬老虎山祖茔。他在《颜氏家训·终制第二十》篇中自责，未能将父母灵柩还葬老虎山。他在家训中还叮嘱子女，自己去世后，丧事统统从俭，除了衣帽，随葬品一律不要，如果大操大办，超过了祖父母亡故时的丧事礼仪，那便是“陷父不孝”。（杨义堂）
